A mitjan 2000 transcendia que els mercenaris de l’empresa estatunidenca Blackwater —avui Academi— van disparar a l’Iraq, a Bagdad, un grup de 20 civils dels quals en van assassinar 17. L’ús de contractistes privats ha estat un pràctica àmpliament documentada per periodistes com Jeremy Scahill, la recerca del qual es va plasmar a l’aclamat documental Dirty Wars (“Guerres Brutes” en anglès). Els membres de l’empresa implicats en l’incident serien jutjats i condemnats el 2014, però els EUA no són l’únic país que ha vist florir un mercat de serveis militars.
La creació de l’empresa militar privada (PMC per les seves sigles en anglès) russa Wagner Group està relacionada a Dmitry Utkin, un veterà de les guerres de Txetxènia que ha utilitzat el nom de guerra “Wagner”. A dia d’avui, Utkin és conegut, també, per la seva adhesió a les idees del III Reich. Diverses fonts asseguren que el seu pseudònim el prengué del compositor Richard Wagner, reverenciat per la coalició nacional socialista. Fins el 2013 comandà el Directori d’Intel·ligència Central (GRU en rus) fins que passà al sector privat, al Moran Security Group (MSG), i a l’expedició dels Slavonic Corps Limited (SCL) a Síria el mateix any.
MSG és un grup internacional de companyies de seguretat, transport, rescat i consultoria. Entre els administradors de la marca hi ha Yevgeny Sidorov i Vadim Gusev, que han arribat a mobilitzar a més de 250 soldats per vigilar centrals energètiques a les parts riques en petroli de Síria. Els dos esdevindrien líders de l’empresa SCL, registrada a Hong Kong. Després d’una operació fallida dels Corps a Síria, els combatents que van tornar a Rússia van ser detinguts pel Servei de Seguretat Federal (FSB) sota càrrecs d’haver practicat activitats mercenàries: els primers detinguts sota aquests càrrecs a la Federació. Sidorov i Gusev acabarien a la presó de Lefortovo, a Moscou.
La Federació Russa només permet a les PMC treballar per l’Estat, i penalitza fer-ho per altres amb penes de més de set anys de presó si ho fan extramurs, d’acord amb l’article 359 del Codi Penal del país eurasiàtic. Per reclutar, entrenar o finançar mercenaris, i utilitzar-ne en conflictes armats i operacions militars la pena ascendeix a 15 anys.
Des de 2014, Dmitry Utkin esdevingué el comandant de la seva pròpia unitat, la ja esmentada PMC Wagner. El març de 2016, mitjans com el Telegraph apuntaven que Wagner Group estava registrada a l’Argentina i que tenia els seus camps d’entrenament a la localitat russa de Molkino —al mateix lloc que aixopluga els camps d’entrenament de les forces especials de la intel·ligència militar del GRU. La investigadora Sarah Fainberg considera que aquests indicis apunten a una relació entre Wagner i el Ministeri de Defensa de Rússia.
Accions del Wagner Group
El mitjà digital situat a Sant Petersburg, Fontanka, ha estat una de les capçaleres que més han escrit sobre la misteriosa companyia, apuntant les seves operacions a Crimea el maig de 2014, després al Donbass (les repúbliques secessionistes de Donetsk i Luhansk) i, des del 2015, a Síria. El grup d’Utkin hauria tingut un paper important en la captura de Palmira entre el març de 2016 i l’hivern de 2017. A dia d’avui, apunten les mateixes fonts, participa en la guerra civil del Sudan i el conflicte de la República Centreafricana.
El Washington Post ha assenyalat la vinculació de Wagner amb Evgeny Prigozhin en qualitat de patrocinador d’empreses militars privades, conegut pel sobrenom “Cuiner de Putin”. Prigozhin és un oligarca rus, situat al capdavant de les empreses Concord Catering i Concord Management and Consulting. D’acord amb diverses fonts, el Kremlin ha utilitzat els serveis d’aquestes dues companyies per banquets i esdeveniments diversos. I no seria la primera vegada que flirtejaria amb el poder: el 1998, Prigozhin obriria el restarurant New Island, on l’any 2002 Putin va dur l’ex president dels EUA George Bush fill, i on l’any següent el mandatari rus hi celebraria el seu aniversari.
Una relació que no lliuraria Prigozhin de passar nou anys empresonat sota acusacions de robatori i prostitució de menors. Com Wagner, Yevgeny Prigozhin és objecte de sancions estatunidenques, acusat de prendre part en la “guerra informativa” de les eleccions nord americanes de 2016.
Seguretat per a les bases russes i altres tasques
La unitat d’intel·ligència de l’entitat de serveis financers IHS Market publicà que l’annexió de Crimea el 2014 no es va assolir, precisament, per una força militar aclaparadora, si no per un reguitzell de forces irregulars. Un moviment que apunta al canvi de mentalitat del Kremlin pel que fa a l’assoliment d’objectius políticomilitars.
El ministre de defensa rus ha denegat diverses vegades que hagi mort en combat cap soldat de les forces regulars del país. Però amics i familiars de les víctimes de la guerra han explicat en diversos mitjans que els seus no havien anat a combatre amb l’exèrcit, si no amb una misteriosa força mercenària coneguda com “Wagner”. En un primer moment, es creia que els mercenaris de Dmitry Utkin es trobaven al càrrec de les bases russes i altres instal·lacions militars sirianes. Ara bé: a mesura que el conflicte avançà, Wagner acabaria tenint un rol en l’ofensiva per recuperar Palmira de mans d’Estat Islàmic (EI) entre 2016 i 2017.
Segons l’editor en cap de la revista Daily Journal, Alexander Golts, l’esmentada operació fou possible per la participació dels homes de Wagner. Els seus voluntaris van implicar-se en l’ofensiva conjuntament amb l’exèrcit sirià. Gràcies a això, les forces progovernamentals van assolir el seu objectiu de fer net als dos costats del riu Eufrates de la presència de combatents gihadistes, i amb poc temps bloquejar completament la ciutat de Deir ez-Zor, ocupada per EI.
Diversos experts, com el doctor en intel·ligència Kiril Avramov i el periodista Ruslan Trad, fan notar la coincidència que els homes de Wagner arriben en el mateix moment que les tropes regulars russes desembarcaren a Síria el 2015, reforçant la idea que Wagner juga un paper entre les forces especials de la Federació.
Ordre del Coratge i legislació per a mercenaris
Dmitry Utkin rebé l’Ordre del Coratge per part del Kremlin el desembre de 2016 amb molts dels seus mercenaris, malgrat que la Federació Russa mai no ha reconegut el rol de Wagner a Rússia.
En un article de la revista de l’Institut français des relations internationales hi refereixen una “guerra de nova generació” (o una “guerra no linear”) per denominar el nou concepte militar de Rússia i l’ús que aquest país fa de les forces mòbils especials d’intervenció. La utilització de forces d’operacions especials i forces amb “propòsits especials” il·lustra el desplaçament de Rússia cap a una nova economia de guerra on la participació mínima d’efectius genera el màxim efecte militar i diplomàtic.
El periodista Ilya Rozhdestvensky ha publicat anteriorment que els diputats de la Duma estatal de la socialista Rússia Justa, Dmitry Gorovtsov i Gennady Nosovko van impulsar una proposta amb què legalitzar les PMC. El projecte de llei no va ser adoptat, i la idea fou rebutjada pels ministres de defensa i d’afers exteriors, la Guàrdia Nacional, el FSB, els Serveis d’Intel·ligència Exterior i el Servei de Guàrdia Federal de la Federació Russa. A l’altra banda, figures clau com la cara visible d’exteriors, Sergei Lavrov, el ministre en defensa i indústria espacial Dmitry Rogozin i oficials de les forces armades com el general Vladimir Shamanov havien mostrat el seu suport a la iniciativa legislativa. Les seves veus se sumarien a les del mateix Vladimir Putin, que havia repetit en diverses entrevistes que donava suport a crear un sistema militar privat que pugui aportar serveis de protecció i entrenament a l’exterior sense que l’Estat rus s’hi hagi d’implicar.
Per ara són només paraules, però el canvi de mentalitat de l’administració russa pel que fa als contractistes és el resultat de diferents factors, tals com la voluntat d’instituir una política militar més flexible, i de facilitar l’eficiència i la modernització de les unitats del sector privat, en contrast amb un exèrcit rus que té greus problemes per modernitzar-se, així com interessos domèstics (tant de les PMC com dels seus clients). Donant-los cobertura legal, l’Estat podria alleujar la pressió i les crisis associades al retorn dels cadàvers de les seves tropes regulars.
Després de la primera temptativa fallida, es van acceptar unes esmenes el 2016 a la llei Federal que permet als contractistes a operar a l’exterior sense legalitzar-les, necessàriament. D’aquí que Wagner es trobi inscrit a l’Argentina. El propòsit de la legalització és, literalment, el de “participar en activitats per mantenir i restaurar l’ordre, la pau internacional i la seguretat” i la “supressió d’activitats terroristes internacionals fora del territori de la Federació Russa”.