El president dels Estats Units va fer parada recentment a casa d’Eric Fitts, de cinquanta anys, per fer-hi una hamburguesa. Fitts i Joe Biden no es coneixien abans. En algun moment, li va sonar el telèfon, diu Fitts, i el Despatx Oval va preguntar què els agradava menjar a ell i als seus fills. “Hamburguesa amb formatge, pollastre, hamburguesa”, va respondre Fitts. “D’acord”, va dir la dona de Washington. “I el dijous següent, en Joe seia a la nostra cuina i va xerrar amb mi i els nois.”
Fitts, un antic director d’escola de Raleigh, a Carolina del Nord, sembla estar encara al·lucinant. Finalment, Biden, de 81 anys, no només va xerrar amb el fill de Fitts, en Christian, de 15 anys, sobre el primer cotxe (el Plymouth de Biden del 1951 versus el Tesla, la marca dels somnis d’en Christian), sinó que també va anunciar al pare que se li perdonarien més de 90.000 dòlars del deute per als estudis a través d’un programa del Govern. Fitts gairebé està més content pel fet que el vídeo de 57 segons que el seu fill va fer de la visita llampec ja tingui més de cinc milions de visualitzacions a TikTok, cosa que l’ha convertit en un dels més virals d’aquesta campanya electoral.
L’equip de Biden va difondre el vídeo fet a can Fitts a la cerca d’un efecte viral. El president intenta arribar via TikTok a l’electorat jove que no vol tenir gaire a veure amb els mitjans de comunicació ni amb la política tradicionals, però probablement sí amb les hamburgueseries i la condonació del deute. Aquesta xarxa social és un poder als EUA que ni el president pot evitar. Més de 170 milions de persones dediquen temps a TikTok, és a dir, que una cinquena part de tot l’electorat l’empra cada dia, i per a un terç dels estatunidencs d’entre 18 i 29 anys és la seva font d’informació.
Actualment, el debat no podria ser més ambivalent, més hipòcrita. I és que, mentre el govern de Biden fa campanya a TikTok, pretén forçar ByteDance, propietari xinès de la plataforma, a vendre-la en el termini de nou mesos sota l’amenaça de la prohibició. El president ha signat aquesta setmana la llei corresponent després que el Senat i la Cambra de Representants l’haguessin aprovat prèviament.
Una gran coalició de diputats i senadors dels dos partits acusa TikTok i ByteDance de difondre informació i notícies falses, i d’amenaçar la seguretat nacional dels EUA. Perquè, una vegada i una altra, es filtren dades d’usuaris nord-americans en direcció a la Xina. Perquè s’estaria “inundant” els menors d’edat amb vídeos que enaltirien la violència, promourien les autolesions, elogiarien ideals exagerats de bellesa i “posarien en perill” els infants dels EUA, afirma el senador republicà Mitch McConnell.
A més, l’FBI sospita que la dictadura xinesa podria estar abusant de l’aplicació TikTok per espiar els usuaris nord-americans. “El rival estratègic més important dels EUA”, diu McConnell, “amenaça la nostra seguretat, justament aquí, en territori nord-americà, dins de milions de cases dels Estats Units”.
Sembla clar que és complicat vendre TikTok, admet Mark Warner, senador demòcrata per Virgínia. Però “el pensament d’entregar al Partit Comunista un instrument propagandístic d’aquestes característiques és un risc per a la seguretat nacional”.
TikTok tampoc no ho té fàcil a Europa, on actualment no se’n planteja la prohibició, però el mes de febrer la Comissió Europea ja va iniciar un procediment contra la companyia xinesa per haver infringit presumptament la nova llei de serveis digitals. El comissari europeu Thierry Breton avisa que hi ha el risc que l’algoritme faci de TikTok una “plataforma que creï una dependència d’alt grau”. Bytedance s’enfronta a multes de fins al 6% de les seves vendes globals recents de 120.000 milions de dòlars.
Breton s’hi referia ben seriosament i la prova d’això és que aquesta setmana ell mateix obria un procediment d’investigació contra l’empresa per no haver fet suposadament prou per combatre un suposat risc de generar dependència a través de TikTok Lite. El nou servei ofereix recompenses als usuaris de França i Espanya pel visionament de vídeos. ByteDance ha cedit davant la pressió i ha exclòs una discutida funcionalitat del programa.
Amb tot, la plataforma encara ha pogut celebrar un èxit de credibilitat a Alemanya, ja que el canceller federal Olaf Scholz (SPD) i el vicecanceller Robert Habeck (Els Verds) volen interactuar amb l’electorat a través d’aquesta a pesar dels molts avisos i probablement sense les habituals coreografies de ball de TikTok.
Tanmateix, l’empresa s’enfronta a un nou entrebanc. Aquest cop des de dins. Mitja dotzena d’antics i actuals empleats acusen d’assetjament psicològic Tobias Henning, el cap de TikTok a Alemanya, especialment dirigit a dones. En una queixa de diverses pàgines, que entre altres va arribar al comitè d’empresa, es descriuen casos de lideratge abusiu verbal i comentaris despectius, especialment en reunions individuals.
Persones afectades confirmen a Der Spiegel haver estat víctimes d’aquest comportament, però no volen fer públics més detalls per por de represàlies.
Diverses investigacions internes ja estan en marxa sobre el cas Henning, que també és conegut pels alts directius dels EUA. A les preguntes de Der Spiegel TikTok va dir que “s’està investigant cada incident” i que en general té normes estrictes contra la discriminació i l’assetjament laboral. No fou possible contactar amb el mateix Henning a través del Departament de Comunicació de TikTok.
Des d’un punt de vista global, segons TikTok i ByteDance el panorama és desastrós en aquests moments. L’empresa ha invertit milers de milions els darrers anys per calmar els governs occidentals. El cap de TikTok, Shou Chew, no s’ha cansat de subratllar que la seva no és una empresa xinesa, ja que té la seu oficial a les illes Caiman, inversors internacionals i ell mateix, ciutadà singapurès, de president.
Una part essencial de l’ofensiva de TikTok per guanyar prestigi en l’esfera política han estat els projectes de construcció. Per exemple, el grup ha construït nous centres de processament de dades a Irlanda i Noruega. A més, TikTok prometé que les dades dels usuaris només sortirien dels EUA i d’Europa en una mesura limitada i després de la verificació per part d’un agent neutral. La setmana passada, el magazín nord-americà Fortune informava que els canvis han estat “principalment superficials” i que els lligams amb l’empresa mare pequinesa ByteDance són estrets.
Lliurement, el president Chew va oferir arguments als seus oponents. En un vídeo breu publicat el mes de març va prometre que no pararà de “lluitar” per mantenir la seva plataforma. A més, els usuaris dels EUA van rebre un missatge per alçar-se en defensa de la llibertat d’expressió. Els usuaris que havien indicat el seu codi postal van rebre el número del diputat al congrés corresponent per tocar-li directament la moral.
Aquesta estratègia sembla que ha fracassat, ja que, d’aleshores ençà, els contraris de TikTok a Washington han alçat encara més la veu davant d’aquest poder de propaganda i agitació.
També és contraproduent el suport que rep des de Pequín, des d’on la cúpula política mina regularment l’afirmació de TikTok que no és una empresa xinesa. Fa setmanes que mitjans de comunicació estatals de la Xina condemnen el dèficit en llibertat d’expressió als EUA i callen que a la Xina estan bloquejades totes les xarxes socials que aquí són habituals: X, Facebook, WhatsApp. I, sí, també TikTok.
Els xinesos utilitzen una germana digital que es diu Douyin. Funciona de manera gairebé idèntica, però pateix una censura molt estricta. Crítiques al Govern? Acudits sobre Xi Jinping? Vídeos sobre la repressió dels uigurs? Tot queda fora de manera automàtica.
L’absurditat que una dictadura s’exalti per una suposada manca de llibertat d’expressió en una democràcia no impedeix al Ministeri d’Exteriors de Pequín prendre part a favor de TikTok. A mitjan març, quan la Casa de Representants dels EUA va engegar-ne la prohibició, un portaveu va anunciar segur de si mateix: “Si es pot violar la seguretat nacional per fer fracassar empreses competitives d’altres països, aleshores no hi ha ni joc net ni justícia.” Més clar no es pot dir que l’aparell xinès considera TikTok una empresa pròpia.
ByteDance i TikTok són “una sola empresa”, diu Jacob Helberg, membre de la Comissió del govern dels EUA que s’ocupa de les relacions econòmiques i de seguretat amb la Xina. En tant que empresa xinesa, ByteDance i, per tant, TikTok, s’ha de sotmetre a les lleis xineses. I diu que això significa: “Entregar informació en cas de dubte i a petició del Govern. També dels usuaris nord-americans i europeus.” Només això representa per als EUA un considerable “risc per a la seguretat nacional”, afirma Helberg, que en la seva activitat principal treballa per a Palantir, empresa desenvolupadora de programari també polèmica.
De fet, cada cop es coneixen més casos en què treballadors de ByteDance a la Xina han reclamat accés a dades d’usuaris dels EUA. Tanmateix, que això hagi tingut lloc a petició del Govern no està pas provat.
El cap de TikTok, Chew, va parlar immediatament després que Biden signés la llei anti TikTok. “No anem enlloc”, va dir en un vídeo a la seva plataforma. També que emprendran accions legals contra la llei i que ja tenen mesures de protecció més estrictes que totes les altres plataformes.
En ser preguntada per això, l’empresa va qualificar la llei d’anticonstitucional i va assenyalar que ha invertit molts recursos en la protecció dels joves i que ha introduït funcionalitats per limitar el temps en pantalla. També va assegurar que sempre ha contestat les sol·licituds d’informació de la UE i que té més de 40.000 empleats arreu del món que s’encarreguen de suprimir les publicacions nocives. “La seguretat de la nostra plataforma sempre ha estat per a nosaltres una prioritat màxima i seguim fidels al nostre compromís.”
Cada dia es pugen a l’aplicació milions de vídeos, també informacions polítiques enganyoses i falses. Després de l’inici de la guerra de Gaza, va circular un vídeo, que va tenir milions de visualitzacions, sobre suposats ciutadans israelians escapant presos pel pànic. En realitat, el vídeo formava part d’una pel·lícula britànica de ciència-ficció. Un vídeo suposadament del president israelià Benjamin Netanyahu sent ingressat en un hospital fou generat amb IA. També van aparèixer vídeos falsos sobre subministraments d’ajuda per part d’Egipte o falsos alliberaments d’ostatges.
Les notícies falses i la propaganda també inunden altres xarxes socials, però la desinformació a TikTok és un problema especial. Per a cada cop més electors joves, aquesta xarxa social és la principal via per informar-se sobre guerres i conflictes globals.
I és especialment propensa a campanyes orquestrades de desinformació per causa del seu algoritme que, des del principi, és diferent del de Facebook, per exemple. El que veuen els usuaris s’escull menys en funció del que els agrada als seus amics, sinó més aviat en funció del que és tendència o podria ser tendència aviat a la plataforma en conjunt. Aquesta tècnica és el secret de l’èxit amb el qual l’aplicació aconsegueix mantenir els seus clients tant de temps davant les pantalles. Investigacions de Der Spiegel del 2021 ja indicaven que TikTok tenia exactament aquest objectiu.
Un efecte d’aquesta programació és que és molt més senzill que vídeos d’usuaris amb molt pocs seguidors de sobte obtinguin milions de visualitzacions. Una porta d’entrada a la desinformació.
El populisme, la divisió i el discurs de l’odi tenen un èxit bastant assegurat a TikTok. Això facilita, doncs, les fàbriques russes o xineses de trols, l’objectiu de les quals és interferir en les democràcies occidentals i abusar de l’algoritme de TikTok per als seus propòsits.
El mateix TikTok afirma haver suprimit només durant el quart trimestre del 2023 176 milions de vídeos que violaven les seves estrictes regles. L’empresa compta amb un equip per contrarestar les campanyes de manipulació estatals i també treballa amb verificadors de dades externs, a Alemanya amb l’Agència de Premsa Alemanya.
Per a Marcus Bösch, expert en comunicació de la Universitat de Ciències Aplicades d’Hamburg, les mesures empreses per TikTok contra la desinformació no són suficients. Ell mateix ha visualitzat vídeos amb la veu d’Adolf Hitler o Joseph Goebbels que s’haurien pogut filtrar fàcilment i eliminar automàticament amb l’ajuda de la IA. No obstant això, Bösch opina que no és només TikTok que té un problema amb la desinformació, sinó totes les altres xarxes socials. En tot cas, no seria correcte creure que algú a la Xina “podria prémer un botó vermell i després la gent d’Occident seria manipulada en tots els sentits i obeiria la propaganda xinesa”.
Així, doncs, ha acabat l’era de TikTok?
Nou mesos fins a la venda exigida de TikTok és un llarg període de temps. A més, hi ha el fet que el litigi pendent entre ByteDance i el govern dels EUA es podria allargar molt en el temps i que el resultat final, segons els experts, està totalment obert.
Abans hi haurà unes eleccions als EUA i a la UE. TikTok encara serà emprat en ambdues conteses. I després?
Helberg, l’assessor del govern dels EUA, creu que ara “el problema” serà més fàcil d’entendre per a molta gent, independentment de quant temps s’allargui el litigi als tribunals. De fet, és poc probable que la causa judicial produeixi un increment d’usuaris i popularitat de TikTok. TheWall Street Journal fa poc informava que la quantitat d’usuaris als EUA s’està estancant.
Quina mare, quin pare, argumenta Helberg, permetria entrar, en la seva bona consciència, als seus fills menors d’edat a una plataforma que el govern dels EUA està a punt de prohibir? Qui vol fer créixer la seva empresa emergent en un lloc amenaçat constantment pel tancament?
Helberg advoca per una acció conjunta amb Europa. La UE, afirma, no només s’ha d’ocupar de protegir la seva població jove, sinó que també ha d’examinar de manera precisa els “riscos provinents de la Xina”. El Vell Continent també és “molt vulnerable”.
Traducció d'Arnau Ferre Samon