Si hi ha un paradís per al SARS-CoV-2, aquest és possiblement un escorxador. Les unitats de treball en instal·lacions càrnies acostumen a tindre una temperatura de 12 graus centígrads. Els treballadors fan la feina a poca distància entre tots ells. Suen mentre treballen sota pressió. La situació és ideal per als virus, que es transmeten a través de gotetes, aerosols o contacte.
Investigadors canadencs i britànics que treballen a la Universitat d’Alberta, al Canadà, han estudiat les condicions de treball en aquestes instal·lacions. Segons informen, “les superfícies metàl·liques” i les “temperatures baixes” fan millorar la longevitat dels virus com ara el SARS-CoV-2. També expliquen que les instal·lacions, sovint, són molt sorolloses: la necessitat de cridar més alt que el soroll de les màquines pot augmentar la transmissió del SARS-CoV-2”, escrivien els investigadors. Els treballadors, alhora, se senten pressionats per la seua situació laboral precària, “i continuen treballant malgrat patir els símptomes de la COVID-19”.
“Les condicions de treball als escorxadors no es poden conciliar amb les mesures d’higiene que actualment són necessàries”, alerta Isabella Eckerle, directora del Centre de Malalties Virals Emergents de Ginebra. A l’escorxador de Tönnies, on es va produir el brot a Alemanya, segons diu la viròloga, la gran quantitat d’empleats infectats evidencia que aquell va ser “un brot no detectat”. I explica que en condicions de contacte pròxim i de situació laboral desfavorable, una única persona infectada, o un grup reduït, pot infectar molts altres treballadors.
“L’esforç físic durant el treball, que condueix a una major expulsió del virus, és un altre factor possible” de contagi, argumenta Eckerle. Les mans i els guants humits, els davantals i la roba que s’utilitzen, normalment, durant la manipulació de la carn, també podrien facilitar la transmissió del virus.
El coronavirus conté una mena de closca greixosa, relativament forta, que li garanteix una protecció important en temperatures baixes. Això fa robust el virus. Els investigadors han demostrat que el SARS-CoV-2 pot sobreviure fins a 72 hores en superfícies amb temperatures d'entre 21 i 23 graus. Les temperatures més baixes allarguen, encara més, la vida del virus. Els experiments demostren que el coronavirus pot sobreviure més de 28 dies a 4 graus centígrads.
La frescor també és ideal per a la propagació del SARS-CoV-2. L’expert en salut Tom Jefferson, de la Universitat d’Oxford, diu que el virus es transmet més fàcilment a temperatures entre 0 i 10 graus, amb humitat baixa, alta pressió de l’aire i poc vent. Les altes temperatures i la radiació forta, diu, eviten la propagació del virus.
Aquesta és una bona notícia per a l’estiu a l’Europa central, on la infecciositat del virus sembla disminuir en aquests moments. Però aquest no és el cas dels escorxadors refrigerats. Per empitjorar les coses, l’aire fresc de les instal·lacions circula de manera constant amb l’aire condicionat, un corrent continuat d’aire que també contribueix a la propagació del virus, que es pot mantenir en l’aire durant hores amb aerosols.
Fins i tot, uns pocs treballadors infectats serien suficients per provocar una “epidèmia local”, diu Jefferson. “Si, a més d’això, els treballadors també viuen en allotjaments compartits i, per exemple, agafen els mateixos autobusos, la propagació serà molt complicada d’aturar”.
Els consumidors estan en risc?
Els treballadors de Tönnies corren el perill constant d’infectar-se. Però corren també aquest perill els consumidors que compren i mengen la carn processada en aquest escorxador?
Els coronavirus troben més estabilitat en fase de congelació que quan es refreden. Els experiments han demostrat que un virus pot mantenir la seua capacitat d’infecció fins durant dos anys si resta a menys 20 graus centígrads. En canvi, la transmissió de SARS-CoV-2 a través de la carn en un consumidor és poc probable.
L’Institut Federal Alemany d’Avaluació de Riscos (BfR per les seues sigles en alemany) explica, en un comunicat, que la contaminació de carn o productes carnis amb coronavirus es pot donar, “teòricament, durant el sacrifici o el tall i el processament de la carn”. El BfR explica, al mateix temps, que “fins ara no s’han conegut infeccions de SARS-CoV-2 a través del consum de productes carnis o del contacte amb aquests productes”.
Teòricament, el coronavirus es podria transmetre d’una persona infectada a les salsitxes o a la carn, explica el BfR. Però en el brot actual de SARS-CoV-2, afirmen, el mode de transmissió a través del consum de carn “no juga cap paper, segons el coneixement que es té”.
“És molt poc probable que els clients dels supermercats s’infecten amb la carn”, diu Jefferson. Per descomptat, les normes d’higiene s’han de mantenir”, aconsella l’investigador.
Com es podrien prevenir brots com el que es va produir a la instal·lació càrnia alemanya? Investigadors del Centre de Control de Malalties dels Estats Units han examinat els casos de COVID-19 en 115 escorxadors del país nord-americà. Durant els primers mesos de pandèmia, vora 4.900 de 130.000 treballadors van ser infectats. A finals d’abril, el virus havia provocat una vintena de morts.
Igual que altres companys de professió, aquests investigadors relacionen el nombre relativament gran de casos a les curtes distàncies que hi ha entre els treballadors i a les seues condicions de vida i de transport. Així, han demanat la implementació de les zones de descans a l’aire lliure, de les barreres físiques entre els empleats i més mesures estrictes d’higiene, així com la incorporació de personal addicional que desinfecte aquests llocs de treball amb regularitat.
Però Jefferson es mostra escèptic davant pa possibilitat que mesures com aquestes s’acaben consolidant. “No estic segur com es poden mantenir les normes de distanciament i higiene en aquestes condicions de treball”, lamenta. Per evitar més brots, explica, són necessàries mesures radicals, com ara les proves exhaustives.
I en canvi, ni tan sols això ajuda. Els treballadors de molts escorxadors van ser examinats al maig, també a la càrnia alemanya Tönnies, on hi va haver el brot. Una sèrie de proves van donar positiu en aquell moment. I això tampoc no va detenir el brot.