Per a Heather Morgan i Ilya Lichtenstein, el gat potser va ser l’última oportunitat per salvar-se. Els agents de l’FBI i de l’autoritat tributària nord-americana volien escorcollar el pis de la parella a Nova York quan Morgan els va demanar un últim favor: si podia fer sortir el gat de sota el llit. I l’hi van concedir.
Així doncs, el 5 de gener al matí Heather Morgan, de 31 anys, periodista i autoproclamada experta en manipulació social, es va ajupir davant del llit, va cridar l’animaló i va intentar bloquejar el mòbil que tenia damunt la tauleta de nit sense que la veiessin. Però la van enxampar. “Els agents de l’autoritat li van haver d’arrabassar el telèfon de les mans”, s’afirma en un document dels fiscals que porten el cas “Els EUA contra Ilya Lichtenstein i Heather Morgan” a què ha tingut accés Der Spiegel.
Des d’aleshores fins ara, una unitat especial de les autoritats dels EUA ja els ha confiscat criptomonedes per valor de 3.600 milions de dòlars: uns diners obtinguts presumptament gràcies a un dels robatoris més espectaculars de l’àmbit de les criptomonedes. Es creu que durant anys Lichtenstein i Morgan van intentar esborrar el rastre dels diners amb empreses falses, complicades transaccions i identitats falsificades. A començament de febrer, però, van ser detinguts, i ara afronten possibles penes de presó de més de vint anys.
El cas fa trontollar una de les velles promeses de les criptomonedes: que qui hi feia negocis podia mantenir l’anonimat. Les detencions posen de manifest que “podem seguir la pista dels diners a través de la cadena de blocs”, diu el sotsfiscal general dels EUA, Kenneth A. Polite Jr.
Durant molt de temps, les criptomonedes com el bitcoin han estat considerades el mitjà de pagament perfecte per als delinqüents. Els bitcoins es creen en un entorn sense bancs ni supervisió financera. Quan un bitcoin canvia de propietari, la transacció es documenta en l’anomenada cadena de blocs. Però el registre digital només documenta adreces encriptades que costen d’assignar a una persona. Fins que els delinqüents no intenten canviar els diners per dòlars, euros o altres monedes no han de respondre preguntes compromeses, com ara d’on surten les milionades que apareixen de sobte.
Indicis com aquests haurien conduït els investigadors fins a Ilya Lichtenstein, de 34 anys. De cara enfora, Lichtenstein dona una imatge inofensiva: en vídeos publicats als comptes de la seva dona a les xarxes socials se’l veu arraulint-se al llit amb el seu gat. Fundador d’una empresa emergent de cadena de blocs, a Lichtenstein li agrada escriure sobre criptomonedes a Twitter, per exemple sobre la importància de protegir la clau dels comptes.
La seva esposa, Heather, exhibeix una imatge d’economista internacional, fundadora d’empreses en sèrie, inversora i periodista. Aquesta dona de 31 anys escrivia articles sobre com protegir-se dels ciberatacs per a la revista nord-americana Forbes.
“Quan no analitza mercats negres per combatre el frau i la ciberdelinqüència”, diu el seu perfil d’autora, “rapeja i dissenya moda urbana”. En els seus vídeos musicals es fa dir “el cocodril de Wall Street”.
El New York Times no se’n sap avenir: se suposa que “aquesta jove i ridícula parella són els Bonnie i Clyde del bitcoin”? Netflix, per la seva banda, ja prepara una versió cinematogràfica del cas. Tanmateix, l’advocat dels sospitosos nega les acusacions. L’argumentació, diu, té llacunes; els càrrecs per blanqueig de capital es basen tan sols en suposicions i indicis vagues.
El cas inclou un dels robatoris digitals més grans de la història: el 2016 uns hackers van desviar un total de 119.754 bitcoins de Bitfinex, un dels mercats de comerç de bitcoins més grans del món, a un compte desconegut. Aleshores les monedes digitals tenien un valor de més de setanta milions de dòlars, però ara ja valen més de 5.000 milions. Els investigadors creuen que han rastrejat la major part de les monedes digitals de la parella de Nova York.
El que encara no s’ha aclarit, però, és com Lichtenstein i Morgan van aconseguir el botí. El govern dels EUA no diu pas que la parella estigui al darrere del hackeig de Bitfinex. Però sí que els acusa de blanqueig de capital.
Durant anys la parella va intentar ocultar presumptament la pista d’aquella milionada amb complexes transaccions. Introduïen d’amagat fraccions dels bitcoins a través del mercat virtual AlphaBay, que opera a la xarxa fosca o dark net, els passaven per comptes d’empreses falses o els canviaven per altres criptomonedes. Segons els investigadors, amb els diners es van adquirir monedes d’or, una Playstation o fins i tot una targeta regal dels supermercats Walmart per valor de 500 dòlars. Xavalla en comparació amb el botí complet. Pel que sembla, Lichtenstein i Morgan disposaven d’un patrimoni multimilionari que no podien gastar. I quan ho van intentar van deixar rastre.
Es creu que al final els diners van anar a parar a comptes que els investigadors atribueixen a la parella. Tots dos suposadament van intentar crear-se identitats falses a Ucraïna, però pel que sembla van actuar com un principiants durant el procés.
Segons els investigadors, els documents es devien entregar el setembre del 2019 en un hotel de Kíev. D’un dels trajectes a l’hotel s’ha trobat el rebut a nom de Heather Morgan de l’empresa de transport Uber.
Durant anys, del compte només van sortir quantitats insignificants del botí. Fins al 31 de gener. Llavors van desaparèixer bitcoins per valor de 3.600 milions de dòlars. Els investigadors havien aconseguit accedir a les dades que Lichtenstein tenia guardades en un proveïdor de serveis al núvol. Entre elles hi havia una taula amb més de 2.000 criptocomptes i les contrasenyes corresponents.
Però com s’ho van fer les autoritats per descodificar l’encriptació, que devia tenir una seguretat extrema?
Una de les pistes condueix fins a la ciutat bavaresa d’Ansbach, prop de Nuremberg. El Departament de Justícia dels EUA esmenta la policia criminal d’aquesta població juntament amb l’FBI i l’autoritat fiscal nord-americana IRS. Des de Baviera, però, no es pronuncien sobre el paper dels agents alemanys: segons la fiscalia corresponent, no poden fer comentaris sobre processos d’investigació estrangers.
“Els temps en què els delinqüents podien operar amb criptomonedes aconseguides il·legalment i sobretot gastar-ne amb plena llibertat, en bona mesura ja són història”, diu Steffen Reidt, expert en la cadena de blocs de l’empresa d’assessorament Capgemini Invent. El cas té un caràcter simbòlic: les criptoborses d’arreu del planeta estaran cada cop més regulades.
Si Heather Morgan i el seu home són condemnats, els podrien caure fins a 25 anys de presó. El cocodril de Wall Street està en llibertat després de pagar una fiança de tres milions de dòlars. El seu marit continua empresonat. La fiscalia creu que podria intentar fugir. Perquè, de fet, encara no s’ha trobat el rastre de diversos bitcoins que valdrien uns quants centenars de milions de dòlars.
Traducció d'Arnau Figueras