L’estat d’alarma arriba al seu final. Si més no a Cap Canaveral, a Florida. Centenars d’astronautes nord-americans han arribat a l’espai enlairats des d’aquesta base durant el darrer mig segle. Però cap des del 8 de juliol de 2011, quan el vell transbordador espacial Atlantis va encarar la seua última visió.
Ara, alguns d’aquests vells costums podrien regressar a Cap Canaveral enmig de la crisi del coronavirus. El 27 de maig a les 16:32 hora local, dos astronautes nord-americans s’enlairaran des d’aquest punt. Ho faran amb el coet Falcon 9 de Space X, l’empresa fundada per Elon Musk.
Doug Harley, de 53 anys, i Bob Behnken, de 49, van ser escollits per la NASA per provar la primera nau espacial comercial, la Crew Dragon. L’hauran de fer arribar a l’Estació Espacial Internacional i esperar allà durant dos o tres mesos.
Si aquest intent resulta exitós, començarà una nova era per a la NASA. Els Estats Units tornarien a disposar del seu propi accés a l’espai. La fase agònica del país, quan els nord-americans van haver de llogar astronautes russos durant l’època soviètica, acabaria.
SpaceX també haurà aconseguit un objectiu inèdit. La companyia vol fer negoci amb turistes espacials en el futur. També amb expedicions a la lluna i a Mart. Si tot va bé, aquesta empresa recentment fundada prompte superarà la seua competidora, Boeing, que també treballa per la NASA. Boeing es troba en una situació desesperada. Probablement no farà el seu primer vol espacial fins l’any 2021. Com a mínim.
Hurley i Behnken han estat entrenant durant anys per encarar aquest viatge. La seua nau és una versió nova d’una altra que ha estat en actiu durant casi deu anys. Funciona de manera totalment autònoma i les computadores la fan arribar a l’espai i de tornada a la Terra pel seu compte. Fins i tot l’estacionament a l’Estació Espacial Internacional no requereix de mà d’obra humana.
Amb aquesta experiència, els viatges espacials assoliran els nivells de la ciència-ficció. Les naus espacials anteriorment eren estretes, incòmodes i estaven sobresaturades amb aparells, interruptors, llums d’emergència i cables. Crew Dragon, però, disposa d’un interior brillant. El seu disseny és superminimalista. Sembla una nau del futur.
Hurley i Behnken conduiran fins al cel en seients elegants en forma de cub, amb vestits també elegants, i faran seguiment del viatge a través de pantalles tàctils en cas que no vulguen mirar per les tres finestres de què disposaran. La durada del vol a l’Estació Espacial Internacional hauria de ser de quasi un dia. Abans, els astronautes i els experts del centre de control de vol, amb base a Hawthorne, Califòrnia, hauran de provar aquesta nau espacial.
Crew Dragon no és una nau tan futurista com es preveia en un principi. EL’empresari Elon Musk volia que la càpsula disposara d’una base plegable i que amb els seus vuit motors de coet, la nau poguera aterrar en vertical en qualsevol part del món amb la mateixa precisió que un helicòpter. El programa era ben ambiciós.
La NASA és optimista amb el vol, però per descomptat que el coronavirus pot posar en perill aquesta missió. Diversos treballadors de la NASA han estat infectats per la COVID-19. La major part dels seus companys treballen actualment des de casa, i molts projectes, com ara el de la missió tripulada per arribar a la lluna l’any 2024, s’han paralitzat.
Hurley i Behnken fan entrenaments a Califòrnia i Florida a bord d’avions de la NASA. S’aïllen tant com poden d’altres persones. Es fan treballs constants de neteja i desinfecció al seu voltant. Els edificis als quals accedeixen estan tancats al públic. Les conferències de premsa es fan a través d’Internet. Almenys dues setmanes abans de l’enlairament, els dos astronautes entraran en un període estricte de quarantena. Una precaució que sempre s’aplica a les missions tripulades. L’epidèmia no pot arribar a l’Estació Espacial Internacional.
Si Falcon 9 s’enlaira des de cap Canaveral dins d’un mes, la població quedarà meravellada. L’eixida del coet serà televisada, i tots els voltants del centre estaran tancats. Cap espectador ho podrà veure in situ.
Quan la nau espacial torne a la Terra, els experts de la NASA l’examinaran peça a peça durant setmanes i analitzaran si és tan segura com cal. Si és així, el pròxim vol de Crew Dragon amb tres astronautes nord-americans i un de japonès hauria de produir-se de manera immediata, aquest mateix any. Llavors, SpaceX se’n faria càrrec de les operacions regulars de transport cap a l’Estació Espacial Internacional.