A mitjan març, la celebració de la nit d’apertura al nou restaurant de Blaue Blume, al districte d’Altona a Hamburg, va durar fins a altes hores de la nit. Fa uns dies encara es podia trobar alguna ampolla de xampany en una de les taules, com a prova de la festa. «Estava ple de gent», diu la restauradora Karin Wege. Només fa un mes d’això, però ja sembla d’una altra era.
Wege i la seva parella han dirigit durant 17 anys el Blaue Blume, un restaurant de patates i cervesa casolana. Fa sis mesos van perdre l’arrendament, però van tenir sort en trobar una nova ubicació a la mateixa cantonada: un edifici de preguerra amb finestres arquejades i parets de maó vistes. «La ubicació és un regal de Déu», comenta la restauradora, però l’apertura no hauria pogut arribar en un pitjor moment. Wege està darrere la barra i es veu cansada mentre mira cap a l’habitació buida.
Setmanes? Mesos?
Des de fa un mes hi ha hagut restriccions greus als restaurants de tot Europa. A Alemanya no es permet l’entrada de cap client als restaurants, i l'única opció disponible és comprar menjar per emportar. És un cop dur per al negoci, i un desastre per la restauradora i els seus deu empleats. Es va rompre l’esquena amb l’organització de la mudança, polir les taules de fusta, tenir llesta la instal·lació de la cuina nova... i ara això? Wege afirma que ha invertit una quantitat considerable de diners en el negoci. Ara, es cobraran les factures de tots els fusters i artesans, però ja no entren ingressos.
Quant de temps podrà aguantar? Setmanes? Mesos? La restauradora no vol pensar-hi, prefereix lluitar. «Tancar no és una opció», declara, gairebé desafiant.
Setmanes? Mesos? Són les preguntes que tothom es fa ara: tant els propietaris de negocis i la gent corrent, com també els governs i els bancs centrals. Quant de temps caldrà per aturar la pandèmia del coronavirus? I fins quan podrà sobreviure l’economia a un tancament forçat com aquest?
Ningú pot contestar aquestes preguntes. Ara mateix, la salut va primer i l’economia després. No obstant això, les conseqüències són devastadores i els pronòstics econòmics créixer de manera descoratjadora. Les borses es troben en estat de pànic, i les pujades dels preus de les accions, que han trigat molts anys a aconseguir, han desaparegut en qüestió de setmanes. Mai no havia passat això en un termini tan curt.
És una crisi sense precedents, i això és el que la fa tan perillosa. Afecta cada país, indústria i empresa.
«Ens trobem davant la crisi més gran de l’època de postguerra» respon Hans-Werner Sinn, president des de fa molts anys de la fàbrica d’idees econòmiques Ifo, amb seu a Munich. «Això, fins i tot eclipsa la crisi de Lehman».
Una recessió global o una depressió prolongada?
El xoc del coronavirus colpeja una economia ja dèbil abans de la pandèmia, i un sistema financer que mai s’ha pogut recuperar del tot, de les conseqüències de la crisi financera del 2008. Si les empreses no reben assistència ràpida, podríem estar davant d’un efecte dominó que ho desmuntés tot. Els bancs podrien patir un possible col·lapse i els membres de la zona euro haurien de ser rescatats de nou. Aleshores, la inevitable recessió global a la qual estem segurs d'enfrontar, pot convertir-se potencialment en una depressió prolongada com la que va seguir a la caiguda de Wall Street el 1929.
Les reaccions dels bancs centrals i els governs d’arreu del món són indicatius del drama de la situació. Alguns inunden els mercats amb diners i altres aproven mesures de rescat en una escala sense precedents. Es fa tot el que calgui. El discurs adoptat per Mario Draghi durant l’última crisi, quan era president del Banc Central Europeu per estalviar la moneda comuna, ha estat acceptat per governs de tot el món, inclòs el de Berlín.
El que més necessiten les companyies ara mateix són diners. Indústries senceres han entrat en un coma artificial per combatre la propagació del coronavirus. Si l’economia no rep ajuda amb el capital que necessita ara, patirà danys irreparables un cop s’aixequi el confinament. Llavors, què passarà?
Tom Neukirchen ha canviat la seva empresa Fundgiver al mode «operacions d'emergència», segons diu ell mateix. En principi, tenia previst viatjar a Berlín per un curs de dos dies aquesta setmana i després anar a Würzburg per una sessió d’entrenament. Neukirchen ha passat els últims 20 anys aconsellant organitzacions sobre com obtenir fons de manera eficaç.
Una pandèmia econòmica
S’han cancel·lat les cites i les comandes, i ha notificat que acomiadarà als treballadors l’1 de juny. Afirma que anteriorment havia experimentat crisis financeres com a propietari d’un negoci, però que aquest cop la falta de comandes és més llarga i més seriosa: «Molts altres es troben en la mateixa posició. El govern hauria d’estar més atent als efectes de l’economia a l’hora de prendre decisions, si no la pandèmia viral portarà a una pandèmia econòmica amb milions d’aturats».
A més de BMW, Opel i Daimler, Volkswagen ha anunciat també que tancarà les plantes que té a Europa, almenys durant dues o tres setmanes. El fabricant de cotxes més gran del món, que feia poc informava d’un rècord de beneficis, ara es prepara per a una crisi profunda. De fet, el motor de creixement més important de l’economia alemanya, la indústria de l'automòbil, es troba de moment, inactiva.
«En molts mercats europeus, els negocis s’han aturat pràcticament» informa els empleats, una carta de la junta directiva de VW i del comitè d’empresa. «La demanda està disminuint visiblement». No obstant això, per salvar els llocs de treball, en algun moment s’haurà de tornar a posar en marxa la producció. La carta afirma que Volkswagen és una companyia forta, «Però, ni tan sols nosaltres podem suportar aquesta càrrega durant molt de temps». La companyia planeja iniciar ara el paquet d’ajuda laboral del govern alemany per tal de mitigar les conseqüències de la suspensió de la producció. La subvenció del govern, que pot durar fins a un any, compensa els costos laborals i les prestacions d’assegurança social per als empleats que d'una altra manera podrien ser acomiadats.
«En els mesos vinents, la meta més important és evitar la bancarrota», diu un executiu d’alt rang de la indústria automobilística. Afirma que un cop que els fabricants de vehicles tornin a produir, les cadenes de subministrament i els canals de venda també hauran de funcionar immediatament. També és important assegurar el subministrament de parts provinent d’Europa o d’altres regions del món, com la Xina, on la producció ja torna a estar en marxa.
No obstant això, encara que els proveïdors, fabricants i distribuïdors puguin reprendre la seva feina aviat, avui ningú pot saber del cert quan la gent començarà a comprar cotxes de nou. A la indústria ja es parla d’un “xoc” de la demanda mundial, que és probable que esdevingui en pèrdues pels fabricants, algunes de les quals seran considerables.
Tant és que sigui un petit empresari com Neukirchen o una corporació global com Volkswagen, i tota la indústria automobilística i de proveïdors: la crisi ha afectat un gran rang de l’economia alemanya. Amb tot, la situació no sembla millor en cap altre país.
Treure profit de la crisi
Irònicament, les crisis com aquesta són bones per gent com Boaz Weinstein. Quan l’economia es desestabilitza, sempre està prop de l’escena: sent el millor comercial de Deutsche Bank, ell i el seu equip van apostar 1.800 milions durant la crisi financera. Va haver de deixar la companyia i després va fundar el fons de cobertura Saba. Des de llavors, ha buscat la manera de treure profit de les crisis amb l’especulació dels swaps d’incompliment creditici (CDS), de les companyies que faran fallida. Els negocis havien estat bastant mediocres i el nombre de bancarrotes baix, en els darrers anys d’apogeu.
Tanmateix, el comerç està repuntant ara. A l’inici del coronavirus, Weinstein va començar a comprar CDS per tal de treure’n benefici, quan companyies de turisme com Royal CaribbeanCruises o United Airlines tinguessin problemes. Des de principis d’any, el valor de la seva inversió ha augmentat un 67%.
La seva felicitat és la misèria d’altres. A Nova York, Londres, Frankfurt i Tòquio, en efecte, a tot el món, els inversors estan baixant tota classe d’actius per tal de mantenir la liquiditat. Els preus de les accions s’enfonsa, els valors dels mercats emergents col·lapsen, i l’or, la plata i fins i tot els bons del govern dels Estats Units són tan inestables que la Reserva Federal es va veure obligada a intervenir per evitar que el mercat es paralitzés. «L’únic refugi, en aquest moment, són els diners en efectiu», diu Jochen Felsenheimer, fundador del fons de cobertura Xaia, amb seu a Munich.
La situació amenaça d’estar fora de control. Els banquers centrals i els polítics segueixen intentant calmar a la població, i diuen que no es pot preveure una crisi financera com la del 2008, amb el col·lapse dels bancs i nacionalitzacions. I què més podrien anunciar sense desestabilitzar els mercats?
El perill més gran pels bancs prové de les companyies que no poden mantenir els seus préstecs. I hi ha molts senyals que demostren que l’amenaça és real: la ràpida pujada dels preus de CDS o els preus dels bons corporatius, que semblen estar caient en un pou sense fons. Gràcies al repunt de fa gairebé 10 anys de l’economia global, fins i tot els pitjors bons de les companyies considerades inestables van trobar compradors per anys sense problemes.
Les taxes baixes d’interès van permetre a les companyies enfonsar-se en deutes, fet que va impulsar un creixement basat en gran part amb diners deixats. Ara, tornen per reclamar el que és seu.
No es tracta només d’una qüestió dels préstecs dels bancs. En els últims anys, moltes companyies, especialment als Estats Units, han estat emetent més bons, per tornar a comprar una gran quantitat de les seves pròpies accions amb diners prestats. L’objectiu era fer pujar el preu de les accions, però també les bonificacions dels executius. Ara, algunes d’aquestes empreses podrien haver de ser rescatades amb diners dels contribuents.
«Durant els últims anys, la bombolla de deute global ha seguit creixent, encoratjada per les polítiques monetàries supersenzilles dels bancs centrals», informa William White, anterior cap economista del Banc de Pagaments Internacional i un profeta de la darrera crisi financera. «El coronavirus sembla que serà l’agulla que petarà aquesta bombolla».
A principis de la tardor del 2019, fins i tot abans de la crisi del corona, el Fons Monetari Internacional pintava un panorama trist del mercat del deute corporatiu en les economies més grans. Va advertir que en una crisi econòmica només la meitat de dolenta que la del 2008/2009, es podrien perdre al voltant del 40% dels interessos i les amortitzacions, una xifra no inferior als 19 bilions de dòlars.
En aquell moment, només era un càlcul, però té el potencial de ser un horror real pels bancs. L'agència de ràting Standard & Poor espera que hi hagi més d’un 10 per cent d’incompliment dels préstecs bancaris a les empreses dels EUA. Per a Europa, les pèrdues podrien acabar en el rang superior del percentatge d'un sol dígit. Això significaria triplicar la taxa normal i també coincidiria amb el nivell vist en la crisi financera de 2008. El fet que els bancs hagin estat tan disposats a emetre préstecs en els últims anys està tornant a inquietar.
L'hora dels bancs centrals
Un cop més, és l'hora dels bancs centrals. El Banc Central Europeu (BCE), la Reserva Federal a Washington i el Banc d’Anglaterra han deixat clar que seguiran proveint amb liquiditat gratuïta als bancs comercials, per tal d’evitar el col·lapse dels préstecs.
El BCE dubtava a l’inici, però es va posar al dia dijous passat quan va anunciar que compraria uns altres bons amb valor de 750.000 milions d’euros provinents de companyies i països per evitar que esclatés una altra crisi de l’euro. La presidenta del BCE, Christine Lagarde, va piular: «Temps extraordinaris requereixen accions extraordinàries. Estem preparats per utilitzar tot el potencial de les nostres eines, dins del nostre mandat».
Amb tot, en contrast amb les mesures aplicades després de la fallida de Lehman, els anuncis d’un bilió d’euros realitzats pels bancs centrals fins ara només han proporcionat un breu descans als mercats. No poden evitar sols, una caiguda del preu de les accions, perquè en aquest moment no es tracta d’una crisi íntegrament financera: ara, indústries senceres estan tancant. No importa quant s’abarateixin els diners, ningú vol invertir en un futur completament incert.
Els bancs centrals ataquen amb força per intentar fer alguna cosa, però és possible que no aconsegueixin res al final. Al mateix temps, no hi ha hagut cap crisi de crèdit i els mercats funcionen, encara que estan en caiguda lliure.
No obstant això, és la cosa més positiva de la que podem parlar. Els bancs centrals poden haver creat la percepció d'omnipotència durant la crisi de Lehman, però sembla que avui surten perdent. En gran part, han esgotat la seva munició: els tipus d’interès clau a tot el món són nuls o molt a prop de zero, i no hi ha més potencial a la baixa.
L’última línia de defensa
L’última línia de defensa són els governs, que s’hi hauran d’involucrar com a prestadors en un recurs final. I semblen molt decidits a fer aquest paper, independentment del cost.
El president dels EUA, Donald Trump, que recentment ni tan sols creia que la malaltia era preocupant, està organitzant un paquet d’ajudes d’un bilió de dòlars. Aquest inclou, entre altres coses, una forma de subsidi salarial i una ajuda per les companyies vulnerables, així com pagaments directes a la gent. Això vol dir que cada estatunidenc rebria un xec per valor de 1.000 dòlars.
En un país en el qual no hi ha un sistema universal d’assegurança d’atur, aquests tipus de pagaments podran ser útils per protegir als que, de cop, no reben cap ingrés. Aquesta mesura es coneix com a “helicòpter monetari”, però no és així realment, perquè els 1.000 dòlars provindrien del pressupost del govern i no serien diners impresos per la Reserva Federal.
El concepte actual d'helicòpter monetari va ser creat per l’economista estatunidenc Milton Friedman, que es va plantejar que passaria si el banc central llancés diners des d’un helicòpter. De moment, no s’ha tingut en compte la idea literal, ja que els crítics afirmen que minaria la confiança en el sistema monetari.
Tanmateix, els programes destinats a estimular el consum, ignoren el problema actual, perquè només tenen sentit un cop les indústries que van entrar en un coma artificial, en puguin sortir. Només en aquell moment, es pot estimular la demanda, perquè primer es necessiten subministres amb les empreses productores i els restaurants i botigues obertes de nou.
Ara mateix, però, ningú sap quan arribarem a aquest punt. De moment, els governs necessiten intentar salvar a tantes companyies com puguin, per preservar tots els llocs de treball que siguin possibles, i intentar evitar una situació on la gent no pugui seguir pagant les factures o el lloguer.
Aquesta és una bona notícia: la majoria de països tenen prou possibilitats de generar sumes de diners necessàries per aconseguir-ho. En moments d'interessos zero i negatius, els bons dels governs es venen com el pa, especialment en un país amb una qualificació de crèdit excel·lent, com Alemanya. Per això, el govern alemany està relaxat sobre aquest tema. Fa més d’una setmana, el ministre de Finances, Olaf Scholz, i el ministre d’Economia, Peter Altmaier, van presentar un extens paquet d’ajudes per l’economia, i van prometre préstecs pont ràpids per a empreses i amb la menor paperada possible.
A més de l’ajuda per la liquiditat, es presentarà un paquet d’ajuda financera per a les empreses. Dilluns, Scholz anunciava un fons de rescat de 500.000 milions d’euros per protegir companyies de fer fallida, ja sigui proporcionant garanties de crèdit per a les seves obligacions o injectant capital que suposaria una nacionalització parcial. En la situació actual, moltes companyies no necessiten només préstecs, sinó també assistència financera directa per pagar sous, lloguers o quotes de préstecs.
El model a seguir per la mesura és el Fons per a l'Estabilització del Mercat Financer (SoFFin), amb el qual el govern va intervenir per salvar els bancs de dificultats financeres durant la crisi de fa 12 anys. En aquell moment, tenia un volum de 480.000 milions d’euros, la major part de la suma en forma de garanties de crèdit. Però, també, ell sol tenia la capacitat de manllevar el que calgués. És probable que també sigui part del paquet de rescat per l’economia real. Fonts del govern alemany asseguren que l’estructura es va demostrar durant l’última crisi.
"Una fallada multiorgànica"
Els programes del govern pràcticament s'estenen sobre tota l’economia. El govern d’Alemanya vol reviure el Soffin per si la crisi actual esdevé en una nova situació on les entitats de crèdit comencin a fallar. Mentrestant, el govern ha establert un fons generós de solidaritat, per treballadors autònoms que ja no tenen feina.
Els plans del ministre de Finances marquen l’adeu final de les polítiques del govern d’Alemanya en els últims anys de pressupostos equilibrats. El govern federal haurà de contreure enormes deutes per frenar el col·lapse econòmic. Un alt oficial del govern descriu el que està passa actualment a l’economia i a la societat com “una fallada multiorgànica”.
Volker Brühl, director general del Centre d’Estudis Financers de la Universitat Goethe de Frankfurt, veu el risc d’una depressió amb les tendències deflacionistes si el coronavirus segueix traumatitzant els mercats i l’economia durant la segona meitat de l’any. La deflació seria un error econòmic, ja que si passés, hi hauria més subministres que demanda, els preus baixarien i l’economia seguiria encongint-se.
Però aquest escenari no es pot descartar, especialment si el coma de l’economia dura mesos. Si arribés a passar, només el govern podria canviar les coses, podria intentar reviure l’economia amb un paquet gegant d'estímuls.
El ministre de Finances, Scholz, estaria disposat a fer-ho, i té prou recursos per moure fons en una escala sense precedents. S’està debatent un volum de fins al 5% del PIB que, en xifres absolutes, seria al voltant de 180.000 milions d’euros.
Segons els experts del govern, la suma podria augmentar a voluntat. «Encara que augmentéssim el deute nacional al 80% en un període de temps curt, Alemanya seguiria tenint el millor ràting de les agències», afirma un alt oficial. «Ja ho hem viscut abans».
El govern podria demanar prestats més de 700.000 milions d’euros en nous préstecs abans d’arribar aquest punt, comunicava la font. Un dels companys de feina de Scholz explicava: «Estem pensant en ordres de magnitud que mai havien existit».
No obstant això, fora d’Alemanya, quins països s’ho poden permetre? A Itàlia, que està patint la major part de la pandèmia del coronavirus, el deute més gran ja arriba al 130% del PIB, i les primes de risc dels bons del govern italià han començat a augmentar als mercats financers.
Abans de l’últim paquet de rescat, el BCE va deixar clar que no es quedaria de braços plegats esperant que la solvència, dels estats membres de l’eurozona, es corroeixi. Però, en algun moment, fins i tot el BCE arribarà als límits que s’havia fixat. Un cop arribi, participarà una figura que no ha hagut d’intervenir mai fins ara: el Mecanisme Europeu d’Estabilització (MEDE), que disposa d’un capital social de 705.000 milions d’euros, dels quals 410.000 estan encara disponibles.
Al final del xoc del coronavirus, el món estarà fins i tot més endeutat que abans i el sistema serà més vulnerable. És probable que la crisi causada per aquesta pandèmia duri molt més que el brot mateix.
Traducció d’Alexandra Lize