Hi ha molt poques persones que estiguin tan ocupades amb la COVID-19 com ho està Hans Bösmüller, tant en la seva vida privada com la professional a Tübingen, una la ciutat del sud d’Alemanya. Va ser una de les primeres persones a contagiar-se de la malaltia. De cop i volta, el pastís de formatge tenia gust de sabó. El mateix passava amb el cafè i li va començar a fer mal el coll. Tenia tos i febre, símptomes que després van desaparèixer. El seu sistema immunitari va aconseguir, amb èxit, guanyar la batalla contra el nou coronavirus.
A l’àmbit professional, la participació de Bösmüller amb la COVID-19 consisteix a realitzar autòpsies a gent que hagi mort per culpa de la malaltia. «Estic molt interessat en la malaltia perquè l’he patida i en soc immune, cosa que és un bon efecte secundari» afirma Bösmüller, de 60 anys, que treballa l’Institut de Patologia i Neuropatologia de la Universitat de Tübingen. Fins ara, ha dissecat els cossos de cinc persones que van morir de la malaltia.
Tant l'Associació Federal de Patòlegs Alemanys com la Societat Alemanya de Patologia demanen als metges que examinin els cossos de tantes víctimes de COVID-19 com sigui possible. Hi ha un «interès públic extrem» en cada autòpsia, informa Karl-Friedrich Bürrig, que lidera l'Institut de Patologia a Hildesheim. Ell i el seu equip esperen recollir i analitzar els descobriments de centenars o milers de procediments en el nou «Registre alemany d’autòpsies de COVID-19».
Els patòlegs esperen que d'aquí a quatre setmanes ja puguin haver trobat respostes a algunes de les qüestions més importants: per què hi ha tants contagiats que no presenten símptomes?Per què hi ha persones en estat crític? Quin és el període de la malaltia? Deixant de banda els pulmons, quins altres òrgans es veuen afectats? Quines són les millors teràpies i mesures preventives?
Esbrinant els misteris
Els patòlegs de Suïssa es van adonar aviat de la importància de les autòpsies a l'hora d'esbrinar els misteris de la malaltia. A la ciutat de Basilea i als seus voltants, s'han realitzat més de 20 autòpsies als cossos de persones que van morir de COVID-19. A Alemanya, en canvi, l’Institut Robert Koch (RKI), el principal institut de salut pública del país, inicialment va emetre un advertiment contra aquests procediments, avisant el 24 de març, que els cossos podrien ser contagiosos.
Tot i això, sovint els metges forenses i els patòlegs treballen amb cadàvers potencialment infecciosos cada dia a la feina i estan ben entrenats. El RKI va rescindir la seva recomanació després d'una carta de protesta escrita per associacions de patologia alemanyes.
Klaus Püschel era un dels que no es va prendre mai seriosament la recomanació del RKI en primer lloc. Durant la major part dels últims 30 anys, ha estat cap del departament de Medicina Legal del Centre Mèdic de la Universitat d’Hamburg-Eppendorf (UKE). Püschel ja estava realitzant autòpsies a pacients infectats de VIH abans que se sabés molt sobre la sida.
L'Oficina de Püschel està situada sobre el soterrani on es troben les sales de dissecció. La seva bata de laboratori està penjada al costat de la porta, hi ha un crani en una de les estanteries i el terra està ple de capses de cartró, preparats i centenars de carpetes d'arxius. L’home, de 68 anys, té una bossa que conté un plàtan, galetes i un iogurt: el seu dinar.
«Els morts ens ensenyen lliçons per viure», diu Püschel. Era completament evident per a ell des del principi que era necessari realitzar autòpsies als cossos de les víctimes de COVID-19. Les autoritats d'Hamburg hi estaven d'acord, i la pràctica a la ciutat-estat ha estat la d'examinar els cossos de tots els sospitosos d'haver sucumbit al nou coronavirus. Püschel i els seus 14 membres de l'equip han treballat amb uns 100 cossos fins ara.
Lliure de símptomes perceptibles
Quan les víctimes seguien vives, cadascuna d'elles transportava un gran nombre de virus, tal com ens passa a tots. Hi ha fins a 1.000 milions de virus només als nostres intestins, per gram de contingut. També es poden trobar molts en les nostres vies respiratòries. Un estudi de 26 famílies a Utah va mostrar que cada any, els adults experimenten al voltant de sis infeccions virals a les vies respiratòries, i molts no tenen cap mena de símptomes perceptibles.
Lluny de ser perillosos, aquests virus són plagues útils que entrenen els nostres sistemes immunitaris. Ara, s’ha afegit el nou coronavirus. És un repte pel sistema immunitari, però sovint no resulta mortal. Segons afirma el BMJ (British Medical Journal), moltes persones, fins a un 80%, no experimenten cap mena de símptomes. Els descobriments fortuïts d’Hamburg han revelat que moltes persones són portadores del virus sense saber-ho. Les persones que experimenten morts violentes o se suïciden són examinades habitualment. «Hi ha hagut una sèrie de casos en els quals les víctimes van morir a casa seva sense que ningú sabés mai que estaven contagiades de coronavirus», diu Püschel.
Püschel, com altres persones, creu que les defenses naturals del cos són, en gran part, responsables dels casos asimptomàtics, i afirma: «El nostre sistema immunitari és el millor fàrmac».
Aquest cas, també va ser el del patòleg de Tübingen, Bösmüller. Com ell viu un estil de vida saludable i fa molt d’exercici, el seu sistema immunitari no va tenir cap problema real per combatre el virus. Per sort, es va mantenir en una habitació d'aïllament a la clínica fins que es va recuperar, per evitar d’aquesta manera, contagiar algú.
En canvi, els que pateixen malalties relacionades amb l’estil de vida són molt més vulnerables al virus, segons informen dades de la regió de Basilea. Allà, els patòlegs han realitzat autòpsies a 21 víctimes de COVID-19 amb una mitjana de 76 anys - que va des dels 53 als 96.
Cap d’ells estava saludable quan es van contagiar del virus. «Tots els casos tenien condicions preexistents i la majoria d’ells en tenien diversos» afirma Alexandar Tzankov, un patòleg de la Universitat de Basilea. Entre les condicions descobertes pel doctor estaven la hipertensió, ateroesclerosi greu, un augment de la mida del cor, l’obesitat i la diabetis. «Tots tenien en comú que patien d’un mal funcionament dels seus vasos sanguinis», explica Tzankov.
«Cadascun dels casos»
Fins ara, segons el que va dir la clínica universitària a DER SPIEGEL, els descobriments sense publicar d’Hamburg revelen un patró similar. Al dimecres a la tarda de la passada setmana setmana, Püschel i el seu equip havien realitzat autòpsies a 95 víctimes de COVID-19: 55 homes i 40 dones amb una mitjana de 80 anys i un rang d’edat de 51 a 99, segons la clínica. L’edat mitjana dels homes era de 79 anys i la de les dones de 81,8.
Aquí, també, els doctors van trobar «múltiples condicions preexistents», i estaven presents en «cadascun dels casos». La causa de la mort tendia a ser una infecció de les vies respiratòries, una infecció als pulmons, una embòlia pulmonar, o bé, una combinació de les tres. Les condicions preexistents trobades pels patòlegs més comunes pertanyien al sistema cardiovascular o als pulmons.
Els descobriments aporten evidències clares que aquells que pateixen de multimorbiditat corren un risc elevat de contraure el virus. «Bàsicament, la COVID-19 no és un problema per als nens o a la població normal sana», diu Püschel. A més, afirma que la condició física de cadascú és un factor més important que l’edat. «L’edat per si mateixa no és una malaltia. Les persones amb més edat són més propenses a patir malalties, però l’extensió de les condicions preexistents és rellevant».
«Hem observat que les cures intensives són més difícils per als obesos i quan es tracta d’una malaltia pulmonar crònica, els fumadors es veuen més afectats».
Assegura que hi ha un nombre de persones entre els morts que tenien entre 50 i 60 anys. «No eren atletes amb una bona condició física, sinó gent amb un greu sobrepès», i afegeix que també patien d'arterioesclerosi, una condició habitual entre els obesos.
La llarga llista de condicions preexistents fa créixer la pregunta sobre si la COVID-19 és la causa de la mort de moltes víctimes. «És evident, que no puc confirmar quan hauria mort aquella persona d’una altra manera», diu Püschel. «Siguin tres setmanes, tres mesos o tres anys, només puc certificar que hi havia una condició greu preexistent i que l’esperança de vida era limitada».
Acostumar-se a la COVID-19
És un problema al qual s’enfronten grans sectors de la població. «El perfil de risc que comparteixen les persones que tenen probabilitats de posar-se malaltes de gravetat o morir de COVID-19 es troba en menys d’una quarta part de la població central europea», explica Tzankov, patòleg de Basilea. «Aquest nombre creix fins a la meitat del rang d’edat superior, i fins i tot més que la meitat de la població de més de 85 anys». En comparació amb gent sana de la mateixa edat, les persones amb condicions preexistents, assumint una medicació adequada i autodisciplina, s’enfronten a una esperança de vida lleugerament menor, afirma Tzankov. La COVID-19 intensifica aquest efecte.
Però, com podem protegir a la gran quantitat de persones que es trobaran en perill en cas de contagiar-se? S’han de veure obligats a aïllar-se fins que es descobreixi una vacuna?
Püschel creu que les escoles haurien d’obrir de nou i que la gent hauria de poder tornar a la feina. «Soc un home gran i personalment, rebutjo les mesures que m’impedeixen socialitzar en persona. M’agradaria jugar amb els meus néts.»
Les normes que s’han imposat a Alemanya per limitar els contactes socials han aconseguit mantenir el percentatge de morts per coronavirus relativament baix. «Crec que la COVID-19 no serà evident en les estadístiques anuals», diu Püschel, i prediu que «el nombre total de morts quedarà dissimulat per les variacions anuals habituals». Així com ens acostumem a la grip estacional, creu que també ens acostumarem a la COVID-19.
Tot i això, encara que Püschel creu que la reacció al virus ha estat desmesurada, no la pot evitar. Una porta al costat de la seva oficina duu l’etiqueta «Seu del Corona», i els candidats més joves al doctorat busquen la manera de determinar quant de temps pot sobreviure el virus en un cadàver o com s’ha estès entre els sense sostre d’Hamburg. A més, Püschel rep peticions d’altres científics cada dia per teixits dels pulmons, del cor, dels músculs i del cervell. El virus sembla atacar altres òrgans a part dels pulmons. Els investigadors intenten determinar si el patogen envaeix aquests òrgans de manera independent o si el dany és causat per una reacció exagerada del sistema immunitari.
Püschel té la intenció de registrar els seus casos al nou registre creat per patòlegs alemanys. Companys d’altres universitats només havien realitzat al voltant de 30 autòpsies a mitjans d’abril, però ara volen augmentar aquest nombre i presentar les seves pròpies dades.
Els investigadors a Hamburg acollirien amb els braços oberts una iniciativa d'aquest tipus. «El corona em va agafar desprevingut», diu Püschel. Mira al desordre de la seva oficina i comenta que pensa netejar-ho tot aviat. Té previst retirar-se a finals de setembre.
Traducció d’Alexandra Lizé